À mesure que le front se rapproche, la situation sécuritaire se dégrade rapidement à Kramatorsk. Les attaques russes ont détruit plus de 60 % des logements. Les habitants se déplacent de bâtiment en bâtiment et cherchent à chaque coin de rue un éventuel abri. L’évacuation se poursuit dans la région : les habitants partent, mais tous ne prennent pas leurs compagnons à quatre pattes avec eux. Dans toute la ville, on croise de nombreux chiens et chats blessés, brûlés ou extrêmement maigres. La situation est encore pire dans les villages voisins. Des bénévoles tentent de sauver les animaux errants, au péril de leur propre vie.

Nous avons rencontré les protagonistes de ce reportage par hasard, alors que nous tournions des images des conséquences d’une attaque contre Kramatorsk. Sur la route, près d’une maison endommagée, nous avons aperçu une jeune femme qui criait au téléphone.

— Mais qu’est-ce que vous faites, vous arrivez quand ? Il perd tout son sang, j’ai besoin de la longe tout de suite !

Nous avons compris qu’elle parlait d’un animal blessé et lui avons immédiatement proposé notre aide.

POTAP ET NASTIA

Lala — c’est ainsi que s’appelle notre nouvelle connaissance — nous a demandé d’où nous venions et ce que nous faisions sur le boulevard de Kramatorsk, un endroit où même les secouristes hésitent à se rendre en raison des bombardements incessants. Il s’est avéré que Lala, comme nous, était originaire d’Odessa. Depuis plusieurs années, elle participe à l’évacuation d’animaux des régions proches du front, principalement dans la région de Donetsk.

Le sang de Potap devant l’entrée

Quelques minutes plus tard, la voiture que Lala attendait est arrivée. Le conducteur s’est garé dans des buissons épais, sous les arbres : c’est la règle numéro un pour protéger les véhicules des attaques de drones FPV. Un homme est sorti précipitamment de la voiture avec une longe et s’est dirigé avec Lala vers l’immeuble. Nous les avons suivis.

Devant l’entrée de l’immeuble, le sol était jonché d’innombrables éclats de verre et d’autres débris laissés par les destructions. Une flaque de sang se trouvait devant le perron. C’était le sang d’un chien blessé.

En raison de son comportement agressif, l’animal avait dû recevoir un sédatif, ce qui avait compliqué sa capture. En état de stress, le chien s’était réfugié dans un profond trou sous l’escalier, où il s’était finalement endormi tout en continuant à perdre son sang. Dans ces circonstances, l’inquiétude qui se lisait sur le visage de Lala était parfaitement compréhensible.

Le conducteur a été le premier à descendre dans le trou. Il s’appelle Félix, travaille dans les services d’urgence et aide les animaux pendant son temps libre. Il reste longtemps sous l’escalier, si bien que nous n’apercevons plus que ses jambes.

— Ça y est ! Attrapez-le ! Ce n’est pas pour rien qu’on m’appelle « l’Iron Man » ! entend-on depuis le dessous de l’escalier.

Lorsque Félix ressort avec le chien, il devient évident qu’il ne s’agit pas de l’animal blessé.

Nastia 

— C’est Nastia. C’est la copine de Potap. Nous les connaissons depuis qu’ils sont chiots. Nous les nourrissons, nous les aimons, raconte une habitante du quartier, qui avait fait appel aux bénévoles.

Félix est déçu, mais il explique que Potap a probablement réussi à s’enfoncer encore plus profondément dans le trou et qu’il ne pourra pas l’atteindre.

— Les filles, donnez-moi un élastique, demande Lala.

Machinalement, j’enlève l’élastique qui retenait mes cheveux et le lui tends. Lala attache ses cheveux épais en chignon puis « plonge » à son tour dans le trou, malgré les tentatives de Félix pour l’en empêcher.

— Tu ferais mieux de me tenir par les jambes ! crie Lala depuis le fond du trou.

La suite du sauvetage ressemble bientôt à un véritable jeu de « la petite poule rousse » : Félix tient Lala par les jambes, tandis qu’un autre homme le retient à son tour. Finalement, la jeune femme parvient à retrouver Potap.

Lala réussit à sortir le chien du trou et vérifie qu’il respire encore. L’animal est transporté jusqu’à la voiture. La femme qui avait appelé les bénévoles est restée sur place tout au long de l’opération. Elle se met à pleurer lorsqu’elle apprend qu’après son traitement, Potap ne retournera pas dans la cour où il vivait.

— Comment voulez-vous qu’il revienne ? Réveillez-vous ! Où voulez-vous qu’il retourne ? Et vous, qu’est-ce que vous faites encore ici ? lâche Lala, à bout.

Ces paroles semblent ramener la femme à la réalité. Avant de partir, elle caresse tendrement Potap sur son corps couvert de sang.

500 ANIMAUX SAUVÉS CHAQUE MOIS

Lala nous propose de nous montrer le centre de stabilisation pour animaux qui fonctionne à Kramatorsk. En chemin, elle nous parle de son association de bénévoles.

— Nous nous appelons « Les 12 gardiens ». Nous évacuons, soignons et sauvons des animaux dans les zones de combat, mais pas seulement. Nous avons une équipe vétérinaire et de sauvetage. Nous organisons également des campagnes de stérilisation à grande échelle pour les animaux errants. Habituellement, une équipe de vétérinaires nous accompagne, mais en raison des bombardements incessants, ils travaillent actuellement à Izioum. Au centre de stabilisation de Kramatorsk, nous avons pour l'instant une vétérinaire de la clinique vétérinaire publique locale, qui est fermée depuis longtemps, explique Lala.

Lorsqu'on lui demande combien de personnes travaillent actuellement avec elle dans la région de Donetsk, elle répond d'une voix calme qu'ils ne sont que quatre.

— Nous évacuons jusqu'à 500 animaux par mois. Certains retrouvent leurs familles, qui avaient demandé leur évacuation, d'autres sont confiés à d'autres personnes qui peuvent les prendre en charge. Entre 30 et 40 % des animaux sauvés restent sous notre responsabilité. Nous assurons toute la chaîne du sauvetage, de l'évacuation jusqu'à l'adoption, explique Lala.

Lala

Selon la jeune femme, ces derniers temps, les bénévoles aident également à trouver un logement aux personnes qui évacuent avec leurs animaux.

— C'est une catastrophe invisible. Les refuges sont saturés. Il y a énormément d'animaux abandonnés, car les structures d'accueil ne les acceptent pas. Certaines familles, lorsqu'elles sont contraintes de laisser leur chien ou leur chat derrière elles, abandonnent une partie d'elles-mêmes. Nous aimons beaucoup réunir les familles, confie Lala.

RÉUNIR LES FAMILLES ET TROUVER DE L'ESSENCE 

Elle ajoute qu'elle se souvient de chaque évacuation.

— Nous n'arrivons plus à pleurer. Nous avons évacué de Droujkivka une chienne que ses propriétaires avaient laissée enfermée. Cette bergère était restée environ deux semaines sans nourriture ni eau. Une bombe aérienne guidée est tombée sur la maison et, affaiblie, elle n'était pas capable de se sauver seule. Elle avait 14 ans. Nous l'avons évacuée et soignée. Et nous avons même trouvé une famille pour cette vieille chienne ! Aujourd'hui, elle vit parfaitement heureuse, raconte la bénévole.

Elle se souvient également du sauvetage d'une autre chienne, dont l'évacuation avait été annulée à la dernière minute, juste avant le départ de l'équipe.

— Les gens étaient partis à Poltava, s'y étaient installés et nous avaient demandé de leur amener leur chienne. Puis ils ont appelé pour annuler la demande : leur propriétaire leur interdisait de garder un animal. Mais nous avons quand même évacué la chienne, nous l'avons prise en charge temporairement et nous avons informé ses maîtres qu'elle était en vie et qu'elle les attendait, qu'ils avaient tout le temps nécessaire pour régler la situation. Et, il y a quelques jours à peine, nous avons finalement emmené la chienne à Poltava. Un miracle ? Non, nous avons simplement trouvé une solution à un problème compliqué, raconte Lala.

Nous lui demandons ce qui lui permet de tenir.

— Rien ne me soutient ! Je suis contente quand j'ai assez d'argent pour mettre de l'essence. Je n'ai plus aucune autre considération morale. Et c'est pour cela que j'aime le Donbass. Ici, on n'a pas le temps de rester là à parler pour ne rien faire. Peut-être qu'on est déjà complètement épuisés, mais il est impossible de s'arrêter. Quand des gens vous appellent avec leurs problèmes, vous faites simplement ce qu'il faut et vous cherchez des solutions. Parce que les refuges étaient déjà complets il y a 10 000 chiens, et ici, les animaux survivent à peine, dit Lala.

Elle souligne que, dans la région de Donetsk, de nombreuses autres associations et communautés de bénévoles viennent également en aide aux animaux.

— Ici, chaque personne qui est restée est un bénévole, affirme Lala.

Pendant ce temps, nous arrivons au centre vétérinaire. Notre guide nous demande d'accélérer le pas, car des drones FPV circulent constamment dans le secteur. Et ce n'est pas le seul danger. Lala raconte que le centre a été endommagé la nuit précédente lors d'un bombardement russe. Le toit et les plafonds du bâtiment ont été touchés. Les fenêtres, comme dans presque tous les bâtiments de la ville, sont depuis longtemps condamnées avec des panneaux de contreplaqué.

UNE OPÉRATION SPÉCIALE POUR UNE CHIENNE HUSKY ET SES PETITS

Sur le site, plusieurs enclos sont visibles. Quinze chiens s'y trouvent actuellement. Avec Potap, récemment sauvé, ils seront transférés à Kharkiv. Une bénévole explique que tous les animaux reçoivent des calmants, car ils supportent très mal les bombardements.

« Voici notre nouvelle protégée, Varya », montre-t-elle dans un enclos où se tient un énorme saint-bernard. « Elle a été évacuée d'un village où l'évacuation est obligatoire. »

Dans l'enclos voisin, un chien que des soldats ont ramené à pied depuis Kostiantynivka attend son départ pour Lviv, où sa famille l'attend. Il y a aussi Moukhtar venu de Droujkivka, et Dina venue de Kramatorsk, ainsi qu’un chat, évacué des positions des soldats.

Notre attention se tourne vers une cage avec deux petits chiots husky. Ce sont Krach et Calypso.

« Nous avons évacué leur mère de Droujkivka. Lors de l'examen, le vétérinaire a remarqué qu'elle produisait encore du lait. Nous avons compris que les chiots étaient restés quelque part, et nous sommes partis à leur recherche. C'était une véritable opération spéciale », raconte Lala.

La mère husky a déjà trouvé une famille d'accueil. Les petits suivront bientôt, assure la bénévole. Lala parle de Droujkivka avec calme, mais nous savons que l'entrée dans cette localité est extrêmement dangereuse – tous les véhicules sont systématiquement ciblés par des drones FPV. Quant aux déplacements dans la ville elle-même, mieux vaut ne pas en parler.

 Krach et Calypso.

Pendant ce temps, le vétérinaire examine Potap. Felix tient le chien. Lala plaisante en disant que son mari a une particularité étonnante : il lui pousse de nouvelles mains.

« Il n'est pas prudent du tout. Il va vers l'animal, le prend, se retrouve sans mains, et puis elles lui repoussent », dit-elle en riant. Devant le nombre de cicatrices sur le corps de Felix, cette plaisanterie semble moins légère.

Felix explique simplement qu'il aime les animaux. Lala ajoute qu'il est un homme au grand cœur.

« Il a de l'empathie. C'est une personne normale, et c'est une cause commune. Ce n'est pas un passe-temps. Nous aimerions aussi rester sur le canapé, mais... », fait-elle une pause.

TORNADO SUR LE CENTRE DE SOINS

La vétérinaire soigne les plaies de Potap, le chien commence à se réveiller. On lui fait une échographie pour vérifier que ses organes internes sont intacts. Elle confie que Lala est sa principale source de motivation dans son travail.

« Elle est comme un tornade. C'est la motivatrice numéro un. Quand elle arrive, tout ici s'anime, tout bouge », raconte Larissa.

Pendant ce temps, Lala reçoit des informations de soldats qu'elle connaît dans les services de renseignement : le bâtiment du centre de soins figure à nouveau sur la liste des cibles prioritaires des Russes. Elle décide d'évacuer les animaux immédiatement. Nous l'aidons comme nous pouvons – nous portons la nourriture jusqu'à la voiture, chargeons les autres affaires nécessaires pour les animaux. C'est vraiment comme si une tornade s'était abattue sur les lieux. En dix minutes, tous les animaux sont dans leurs cages, chargés dans la voiture et prêts à partir. Nous disons au revoir à Lala et à ses protégés, en souhaitant à tous de trouver de nouvelles familles ou de retrouver les leurs. Et que plus jamais des FPV ne bourdonnent au-dessus de leurs têtes, ni des obus n'explosent.

Hanna Bodrova, Odessa

Photo : Nina Liachonok